Pęcherzyki płucne są małymi woreczkami w płucach, które wypełniają powietrze każdym oddechem i ułatwiają wymianę gazu z krwią. Według HowStuffWorks stężenie tlenu w pęcherzykach płucnych jest wysokie, względne do otaczających tkanek, co pozwala na łatwe przejście do krwi.
Przy każdym oddechu powietrze z zewnątrz ciała jest spychane przez tchawicę do płuc poprzez rozgałęzioną sieć rur zwanych bronchiolami. Oskrzeliki te stopniowo stają się mniejsze, aż do zakończenia pęcherzyków płucnych. Woreczki mają bardzo cienkie ściany i są silnie unaczynione, zgodnie z HowStuffWorks. Ich cienkie ścianki pozwalają tlenowi przeniknąć do krwi, która jest dostarczana przez tętnice płucne i pozwala na wydostawanie się gazów odlotowych, takich jak dwutlenek węgla, do powietrza w worku.
Gdy odbywa się wymiana, proces, który trwa zaledwie ułamek sekundy na cykl, powietrze odpadowe jest wydalane z wydechem, a bogata w tlen krew może być przekazywana z powrotem do serca przez żyły płucne. Ten proces wymiany gazowej w płucach odbywa się wyłącznie wewnątrz pęcherzyków płucnych i jest znany jako oddychanie zewnętrzne, w przeciwieństwie do oddychania wewnętrznego, które odbywa się w poprzek błony poszczególnych komórek, zauważa HowStuffWorks.
