Okrzemki polegają na procesie fotosyntezy w celu wytworzenia żywności, chociaż kilka organizmów okrzemkowych może polegać na pływających składnikach odżywczych znajdujących się w ich środowisku. Fotosynteza to proces pozyskiwania światła słonecznego i przekształcania go w energię poprzez przechowywanie to jak węglowodan. Okrzemek uwalnia energię, która działa jak źródło pożywienia dla organizmu.
Ponieważ okrzemki wykorzystują fotosyntezę do produkcji żywności, te organizmy są odpowiedzialne za dostarczanie energii do ekosystemu oceanu. Małe zwierzęta, które żywią się planktonem, polegają na bogatych w substancje odżywcze okrzemkach, aby przeżyć. Okrzemki nie przetrwają, gdy w ich środowisku występują poważne zmiany, a większość okrzemek występuje w bardzo zimnych wodach oceanicznych.
