Temat wiersza Langstona Hughesa "The Negro Speaks of Rivers" jest podróżą afrykańskiej tożsamości poprzez historię. Hughes przyjmuje osobliwy punkt widzenia z pierwszej osoby i przekształca go tak, by obejmował całą afrykańską tożsamość, zabierając czytelnika w podróż przez afrykańską historię i dziedzictwo.
Wiersz został opublikowany w magazynie "The Crisis" w 1921 roku. "The Crisis" był czasopismem dla Narodowego Stowarzyszenia na rzecz Popularyzacji Barwnych Ludzi. Wiersz był poświęcony W.E.B Du Bois, który był redaktorem czasopisma w tym czasie.
Mówi się, że Hughes czerpał inspirację z wiersza w ciągu roku po ukończeniu szkoły średniej. Jadąc pociągiem do domu, Hughes dostrzegł rzekę Missisipi skąpaną w złotym słońcu, co doprowadziło do wyboru rzek jako głównego tematu wiersza. Praca omawia nie tylko trudności, z jakimi borykał się naród afrykański, ale także wpływ, jaki te trudności wywarły na dusze ludzi. Hughes sugeruje, że "on zna rzeki" jako sposób zilustrowania historycznych doświadczeń afrykańskich ludzi i że jego "dusza pogłębiła się jak rzeki", aby wyrazić mądrość uzyskaną z tych doświadczeń. Hughes był jednym z pierwszych autorów afroamerykańskich, którzy byli w stanie utrzymać się finansowo poprzez pisanie.
