Uciążliwe ćwiczenia są naukowo zdefiniowane jako każda aktywność, która kosztuje 7 metabolitów (METS) na minutę lub więcej, zgodnie z wytycznymi dotyczącymi aktywności fizycznej dla dorosłych wydanymi przez Departament Zdrowia i Opieki Społecznej z 2008 r. W ujęciu względnym jest to równowartość wydatku energetycznego 7 w skali od 1 do 10, z których jedna reprezentuje energię wydatkowaną podczas siedzenia w ciszy, a 10 oznacza maksymalny wysiłek.
Wytyczne dotyczące aktywności fizycznej dla Amerykanów zostały wydane przez Departament Zdrowia i Opieki Społecznej jako źródło pomocy Amerykanom w zwalczaniu otyłości i chorób serca. Zgodnie z wytycznymi zalecenie dla dorosłych wynosi 150 minut aktywności o umiarkowanym natężeniu lub 75 minut intensywnej aktywności - równowartość 500 do 1000 minut MET na tydzień. Ponieważ określenie bezwzględnej intensywności za pomocą METS jest nieco trudne, wytyczne traktują również względny wysiłek jako akceptowalną miarę intensywności. Innymi słowy, jeśli dana osoba czuje się tak, jakby ćwiczyła na umiarkowanym poziomie lub 5 do 6 w skali od 1 do 10, prawdopodobnie wydaje wymaganą liczbę MET na minutę (około 3,5 do 6,5).
Innym sposobem określenia intensywności wysiłku jest procent maksymalnej tętna zdefiniowanej jako docelowa częstość akcji serca. Według American Heart Association maksymalne tętno osoby wynosi około 220 minus jego wiek, a docelowe tętno dla aktywności fizycznej wynosi od 50 procent (umiarkowana intensywność) do 85 procent (wysoka intensywność). Innymi słowy, 40-letni mężczyzna ma maksymalne tętno 180. W związku z tym jego docelowe tętno wynosi około 90 dla ćwiczeń o umiarkowanej intensywności, a dla energicznych ćwiczeń wynosi około 153. Te wytyczne różnią się w zależności od indywidualnych poziom sprawności i ogólnego stanu zdrowia.
