Globalne ocieplenie jest procesem, w którym średnia temperatura atmosfery na Ziemi zwiększa się w czasie. Ziemia doświadczyła zarówno globalnego ocieplenia, jak i chłodzenia w swojej 4,5-miliardowej historii. Jednak obecny wzrost temperatury przekracza ten, który wystąpił w przeszłości. Wielu naukowców podejrzewa, że przyspieszone tempo wzrostu temperatury jest wynikiem ludzkich zachowań.
Główną siłą napędową globalnego ocieplenia jest zmiana składu chemicznego atmosfery ziemskiej. Płonąc węglowodory, ludzie uwalniają do powietrza podwyższone poziomy dwutlenku węgla. Gdy stężenie węgla w atmosferze wzrasta, planeta zatrzymuje więcej ciepła ze słońca. Proces ten działa podobnie do szklarni, dlatego naukowcy nazywają dwutlenek węgla "gazem cieplarnianym". Dwutlenek węgla nie jest jedynym gazem cieplarnianym, ale jest najważniejszy dla ludzi do monitorowania. Metan, tlenek azotu i fluorowane gazy również przyczyniają się do globalnego ocieplenia.
Rosnące temperatury powodują różnorodne skutki na naszej planecie. Chociaż kilka z tych efektów jest korzystnych, większość jest szkodliwa dla obecnego stanu równowagi. Na przykład rosnące poziomy dwutlenku węgla mogą powodować szybszy wzrost roślin, ale towarzyszący im wzrost temperatury może spowodować stopienie polarnych czap lodowych podnosząc globalny poziom morza.
