Chociaż pionierzy i górale nieustannie przemieszczali się na zachód przez co najmniej dwie dekady przed 1849 rokiem, odkrycie złota na budowie młyna w Kalifornii wywołało pierwszy wielki boom na Zachodzie. W rok po odkryciu populacja białych osadników w Kalifornii wzrosła z 20 000 do 100 000.
W przeciwieństwie do tych, którzy podążali szlakiem Oregon w kierunku zachodnim w poprzednich dekadach, mając nadzieję na założenie farm, większość ludzi, którzy przenieśli się na zachód w wyniku gorączki złota w Kalifornii, poszukiwali szybkiej ścieżki do bogactwa. Ci, którzy przeprowadzili się do Kalifornii w poszukiwaniu złota, stali się znani jako "49ers", a boom popularyzował także opinię Zachodu o bezprawiu. Tysiące mężczyzn, którzy opuścili swoje rodziny, zaczęło pić, zabiegać o prostytutki i hazard.
Gorączka złota pomogła również w ustanowieniu stabilnych przemysłowych gospodarek na Zachodzie, które były w stanie dalej się rozwijać, nawet gdy złoto stało się rzadkością. Ci górnicy, którzy nie wywalczyli tego bogactwa ze złota, albo ostatecznie osiedlili się w populacji kwitnących kalifornijskich miasteczek i zajęli się robotami przemysłowymi, albo osiedlili się jako rolnicy na okolicznych wsiach. Inni wrócili do swoich rodzin.
