Wymiana kolumbijska miała miejsce w wyniku europejskiej kolonizacji Ameryk. Przeniesienie kultury i biologii między Starym i Nowym Światem, która charakteryzuje wymianę, zaczęło się, gdy Krzysztof Kolumb przybył na Karaiby Wyspy w 1492 r.
Po oderwaniu się milionów lat temu od lądu zawierającego Eurazję i Afrykę kontynent amerykański przeżywał okres ekologicznej izolacji. W wyniku tej izolacji jej ekosystemy ewoluowały osobno i przybierały inne cechy niż te, które można znaleźć w innych częściach świata.
Po przybyciu Kolumba wiele narodów europejskich było zainteresowanych kolonizacją nowo odkrytej ziemi i wysłaniem ludzi na statki, by podbili terytorium, znaleźli złoto i nawrócili miejscową ludność na chrześcijan. Wraz z nadejściem tych zagranicznych kolonizatorów rdzenni mieszkańcy obu Ameryk byli narażeni nie tylko na europejczyków i ich kulturę po raz pierwszy, ale także na nowe odmiany zwierząt, roślin i chorób.
Podobnie europejscy kolonizatorzy byli również narażeni na elementy biologiczne i kulturowe, które nie istniały w Starym Świecie. Ta wymiana między kontynentami została zakończona, gdy powracający Europejczycy zabrali ze sobą towary i mikroorganizmy szczególnie na amerykański kontynent.
