Pustynnienie jest złożonym zagadnieniem z kilkoma głównymi przyczynami, takimi jak nadmierne wypasanie, usuwanie pokrywy roślinnej, nadmierne gromadzenie drewna z paliwa, niezrównoważone praktyki rolnicze i nadmierne ścinanie drzew. Gdy pustynne lokalizacje są przekształcane na pola uprawne w celu utrzymania dużych operacji rolnych nadmierne wypasanie staje się coraz bardziej problematyczne. Większość czynników przyczyniających się do wylesiania jest spowodowana przez człowieka, takich jak nadmierne wypasanie, i zagraża życiu ludzi i organizmów w dotkniętych obszarach.
Oprócz nadmiernego wypasu usunięcie pokrywy roślinnej stwarza także znaczne ryzyko, uwalniając teren swojej obrony od erozji i absorpcji wody. Zbieranie i oczyszczanie drewna opałowego także przyspiesza wylesianie, usuwając głębokie, pochłaniające wodę korzenie z ziemi i zmywając gleby bogate w składniki odżywcze. Wreszcie zaniedbane praktyki rolne marnują zasoby naturalne i przyczyniają się do wylesiania.
