Trzęsienia występują, gdy nagle dwa bloki skorupy ziemskiej prześlizgują się obok siebie. Płyty tektoniczne pasują do siebie jak kawałki układanki i nieustannie się poruszają. Krawędzie płyt tektonicznych są szorstkie, a czasami sklejają się, powodując trzęsienie ziemi, gdy się uwolnią.
Istnieje wiele linii uskoków wzdłuż granic płyt tektonicznych. Lokalizacja trzęsienia ziemi na powierzchni ziemi jest epicentrum. Jednak rzeczywiste trzęsienie często dzieje się głęboko w skorupie pod powierzchnią w hypocenter.
Od 2014 r. naukowcy nie są w stanie przewidzieć trzęsień ziemi. Według US Geological Survey, opracowanie dokładnej metody określania, kiedy należy spodziewać się trzęsienia ziemi, jest mało prawdopodobne. W najlepszym wypadku naukowcy są w stanie przewidzieć, że trzęsienie ziemi prawdopodobnie pojawi się w przyszłości w przyszłości. Niektóre trzęsienia ziemi zaczynają się od spustów. Występują w tym samym miejscu, w którym później toczy się większe trzęsienie ziemi. Jednak do czasu większego trzęsienia ziemi naukowcy rejestrują trzęsienia ziemi jako trzęsienie ziemi. Po wystąpieniu większego trzęsienia ziemi, skorupa niekiedy dalej wykonuje więcej ruchów wzdłuż linii uskoku, co powoduje wstrząsy wtórne.
Naukowcy mierzą wielkość trzęsień ziemi za pomocą specjalnych instrumentów zwanych sejsmografami. Odczyty z trzech lub więcej sejsmografów w różnych obszarach wokół trzęsienia ziemi pomagają geologom określić epicentrum.
