Według Amerykańskiego Towarzystwa Geologicznego, obszar w skorupie ziemskiej, w którym powstaje trzęsienie ziemi, nazywa się hypocenter. Nieprzewidywalny charakter, trzęsienia ziemi powstają, gdy energia ze skorupy zostaje uwolniona, powodując wibracje powierzchnia ziemi. Wielkość trzęsień ziemi może różnić się wykładniczo, a im większa wartość, tym bardziej niszczycielskie efekty, szczególnie na obszarach znajdujących się w pobliżu epicentrum.
Skorupa ziemi składa się z kilku płyt, które ciągle się poruszają. Ruchy te są stosunkowo powolne, ale mogą powodować trzęsienia ziemi. Duże trzęsienia ziemi występują, gdy płyty zderzają się lub przesuwają obok siebie. Wydanie energii może być wystarczająco silne, aby wywołać trzęsienie ziemi.
Granice, w których spotykają się dwie tablice, często stanowią centralny punkt trzęsienia ziemi. Czasami jednak może rozprzestrzenić się na kilka innych obszarów. Trzęsienia ziemi często znajdują się na błędach. Wady są wynikiem pęknięć skorupy ziemskiej, gdy płyty się poruszają.
Ilekroć trzęsienie ziemi uderza, główne trzęsienie jest czasami poprzedzane przez trzęsienia ziemi, a następnie wstrząsy wtórne. Przędze często będą mnożyć się znacznie przed trzęsieniem; wstrząsy wtórne są odwrotne i będą zmniejszać się po zakończeniu trzęsienia. Silne trzęsienia ziemi mogą powodować lawiny i tsunami. Wielkość trzęsienia ziemi jest zwykle mierzona w skali Richtera. Skala Richtera mierzy ilość energii uwolnionej podczas trzęsienia ziemi.
