Różnice w ilości padania promieni słonecznych na ziemię powodują trzy główne strefy klimatyczne. Pogoda w tych strefach jest zmienna. Na przykład obszar w strefie umiarkowanej może być cieplejszy niż obszar w strefie zwrotnej.
Trzy główne strefy klimatyczne są wyznaczone przez ich położenie względem równika. W rezultacie nie opisują dokładnie wzorców pogodowych. Bliskość równika jest tylko jednym z wielu czynników wpływających na temperaturę i pogodę w danym obszarze. Obszary z dala od oceanów, dużych jezior i gór, na przykład, doświadczają bardziej ekstremalnych warunków pogodowych niż obszary w pobliżu innych cech geograficznych.
Pomimo niedociągnięć w korzystaniu z trzech stref klimatycznych, generalizacje są zazwyczaj prawdziwe. Ludzie w strefach arktycznych narażeni są na kontuzje i śmierć, jeśli nie są przygotowani, a ludzie w strefie tropikalnej muszą zapewnić sobie nawodnienie.
W ostatnich latach wielu ekspertów zasugerowało stworzenie czwartej strefy, strefy podzwrotnikowej. Jak każdy, kto spędził czas na Florydzie wie, pogoda nie jest uważana za umiarkowaną, ale jej pozycja oznacza, że jest sklasyfikowana jako obszar umiarkowany zamiast obszaru zwrotnikowego. Opisując Florydę jako region subtropikalny, odwiedzający państwo mają lepszy pomysł na temat tego, czego się spodziewać.
