Ludzkie oko jest w stanie zobaczyć obrazy i kolory ze względu na wyspecjalizowane komórki fotoreceptorów w siatkówce zwane prętami i szyszkami. Membrany wewnątrz tych receptorów zawierają pigmenty, które ulegają zmianom chemicznym, gdy absorbują światło. Zmiany chemiczne wywołują sygnały elektryczne docierające do mózgu, gdzie są interpretowane jako kolory i obrazy wizualne.
Fotoreceptory pręcików działają w słabym oświetleniu i mogą generować odpowiedź elektryczną z pojedynczego wykrytego fotonu. Fotoreceptory stożkowe lepiej nadają się do jasnego światła, ale są mniej otwarte niż pręty. Stożki nigdy nie nasycają się, niezależnie od intensywności światła otoczenia. Istnieją również różne klasy stożków, z których każdy ma różny zakres czułości na różne długości fal światła, które są ostatecznie interpretowane przez mózg jako kolory.
Trzy zakresy długości fal, które są wrażliwe na komórki stożka, przedstawiają to, co ludzie i wiele kręgowców interpretują jako kolory czerwone, zielone i niebieskie. Wiele odmian koloru postrzeganych przez mózg opiera się na względnych intensywnościach i proporcjach tych długości fali, które są odbierane przez mózg. Komórki zwojowe siatkówki przekazują sygnały elektryczne pochodzące z siatkówki, a także pomagają uporządkować różne czerwone, zielone i niebieskie sygnały kolorów wytwarzane przez fotoreceptory, zanim dotrą do mózgu.
