Do rozwoju rdzy potrzebne są trzy rzeczy: żelazo, woda i tlen. Rdza, znana również jako tlenek żelaza, pojawia się, gdy woda zaczyna reagować z dwutlenkiem węgla w powietrzu, tworząc bardzo słaby kwas węglowy, który powoduje rozpuszczanie się żelaza i wiązanie z tlenem.
Chociaż wszystkie metale mogą się utleniać, tylko żelazo lub inne stopy żelaza mogą faktycznie tworzyć rdzę. Aby zapobiec utlenianiu i rdzy, żelazo wystawione na działanie powietrza i wody jest zwykle chronione. Malowanie, cynkowanie lub powlekanie żelaza stopem odpornym na rdzę to powszechne techniki stosowane w celu zapobiegania reakcji żelaza z powietrzem i wodą przez tworzenie warstwy ochronnej nad żelazem.
