Sejsmometr mierzy ruchy w ziemi podczas trzęsienia ziemi i generuje sygnały elektryczne, które można odczytać w celu określenia wielkości trzęsienia ziemi. Sejsmometry znajdują się w urządzeniu zwanym sejsmografem przymocowanym do podłoża.
Gdy powierzchnia Ziemi przesuwa się podczas trzęsienia ziemi, zawieszony magnes w sejsmometrze reaguje na ruchy gruntu, podczas gdy cewki z drutu w otaczającej go skrzynce pozostają w bezruchu. Cewki generują następnie sygnały elektryczne w oparciu o ruchy magnesu względem obudowy. Sygnały te można wysłać do komputera lub zapisać na papierze, aby utworzyć sejsmogram.
Sejsmografy są bardzo dokładne i mogą wykryć fale sejsmiczne, których człowiek nie jest w stanie samodzielnie odczuć. Jednak mogą wykrywać ruch tylko w jednym kierunku, więc wiele stacji sejsmografów ma kilka sejsmografów skonfigurowanych do rejestrowania ruchów północ-południe, wschód-zachód i wertykalnych. Korzystając z kilku stacji na przestrzeni wielu mil i wiedząc, że fale sejsmiczne słabną, im dalej od źródła, możliwe jest oszacowanie odległości, wielkości, kierunku i rodzaju trzęsienia ziemi, które miało miejsce. Osiąga się to przez pomiar różnicy w czasie, w którym fale sejsmiczne docierają do detektora.
