Żarłacze byka głównie jedzą kościste ryby i inne rekiny, w tym młodocianych członków własnego gatunku. Rzadziej jedzą żółwie morskie, delfiny, ptaki morskie, kałamarnice i ssaki lądowe pływające. Oprócz siedlisk morskich są to jedyne gatunki rekinów, które regularnie występują w słodkiej wodzie.
Żarłacze byki są kandydatem na najbardziej niebezpieczne gatunki rekinów z ludzkiej perspektywy, zarówno ze względu na ich duże rozmiary, jak i obecność w siedliskach słodkowodnych, takich jak rzeki. Wydają się ociężałe podczas pływania, ale mogą poruszać się bardzo szybko, gdy ścigają ofiarę. Ich ulubionym środowiskiem są płytkie wody przybrzeżne, chociaż występują również na głębszych wodach. Mają globalną dystrybucję w tropikalnych i subtropikalnych wodach przybrzeżnych.
Odnotowano co najmniej 69 ataków rekinów byków na ludzi, w tym 17 śmiertelnych ataków. Jednak wiele ataków niezidentyfikowanych gatunków jest prawdopodobnie spowodowane tym gatunkiem, biorąc pod uwagę jego wielkość i częste sąsiedztwo populacji ludzkiej. Wiele regionów, w których często bywa, ma słabe dane o takich zdarzeniach, więc prawdziwe żniwo ataków rekinów byków jest nieznane. Żarłacz byk nie jest gatunkiem, który jest szczególnie ukierunkowany na połowy, ale często są one złapane przypadkowo w komercyjnych operacjach połowowych.
