Według National Institutes of Health, czynniki chorobotwórcze, określane również jako czynniki zakaźne, są dowolnymi z wielu drobnoustrojów zdolnych do wywoływania choroby. zaklasyfikować czynniki chorobotwórcze do sześciu grup: bakterii, wirusów, grzybów, robaków pasożytniczych, pierwotniaków i prionów.
Według MedlinePlus, bakterie są najbardziej zróżnicowaną grupą organizmów na Ziemi, ale mniej niż jeden procent znanych bakterii jest szkodliwych dla ludzi. Streptococcus, Staphylococcus i E. coli należą do najbardziej rozpoznawalnych bakterii chorobotwórczych. Wirusy nie są organizmami, a według National Institutes of Health, bez komórki gospodarza, nie są w stanie metabolizować ani rozmnażać się. Wirusy są odpowiedzialne za wiele ludzkich chorób, w tym przeziębienie, ospę wietrzną, odrę i HIV.
National Institutes of Health wyjaśnia, że główną rolą grzybów jest rozkładanie materiału organicznego, a kilka gatunków jest związanych z chorobą człowieka. Grzybica, infekcje drożdżakowe, drozd i histoplazmoza są powodowane przez grzyby. Helminth to bardzo proste bezkręgowce. Niektóre gatunki są pasożytnicze i powodują choroby od swędzenia pływaków do włośnicy. Pierwotniaki zarażają ludzi chorobą poprzez skażone pożywienie i wodę lub ukąszenia robaków. Pierwotniaki są odpowiedzialne za przewlekłe choroby biegunkowe i malarię.
Narodowe instytuty zdrowia wskazują, że priony są najmniej zrozumiałymi czynnikami zakaźnymi. Składają się tylko z białka i są powiązane z zaburzeniami ośrodkowego układu nerwowego, które obejmują chorobę Creutzfeldta-Jakoba u ludzi i chorobę szalonych krów u bydła. Wiele chorób prionowych wydaje się być dziedziczona, ale inne są związane z przyjmowaniem zainfekowanych tkanek.
