Obserwacyjne rysowanie jest dokładnie tym, na co wygląda: rysowanie poprzez obserwację. Po prostu patrząc na przedmiot i rysując to, co prezentowane jest na oku, student sztuki uzyskuje solidne zdolności percepcyjne i koordynację ręka-oko , a także eliminowanie błędnych uprzedzeń dotyczących wyglądu obiektów.
Jednym z popularnych ćwiczeń na rysunku obserwacyjnym jest konturowanie. Uczniowie wykonujący to ćwiczenie są zmuszeni do patrzenia na przedmiot i utrzymywania go w polu widzenia bez patrzenia na trwające rysowanie. Ma to na celu upewnienie się, że uczeń polega na obserwacji, a nie na próbie zachowania obrazu w pamięci. Z biegiem czasu uczeń będzie lepiej radził sobie z utrzymaniem proporcji bez konieczności patrzenia na rysunek. Jest to szczególnie przydatne przy próbach rysowania obiektów, które mogą się poruszać.
Aby móc rozpoznać linie, krzywe, krawędzie, perspektywę, barwy, wartości i móc je przetłumaczyć na papier, ważne są obserwacje. Perspektywa to orientacja podmiotu względem widza, a barwa jest kolorem. Wartość odnosi się do spektrum światła i cienia, od białego do czarnego poprzez skalę szarości. Dokładne renderowanie tych cech daje rysunkowi iluzję wymiaru.
