Hierarchiczne społeczeństwo wymaga współpracy dwóch lub więcej organizmów, aby zapewnić im przetrwanie w jasno określonej strukturze warstwowej. W hierarchicznym społeczeństwie pewne pozycje społeczne i statusy mają większy prestiż i ważność niż inne. Hierarchiczne społeczeństwa nie są generalnie merytokracjami, gdzie ludzie otrzymują nagrodę i status wyłącznie w odpowiedzi na ich osiągnięcie. Hierarchiczne społeczeństwa działają z pozycją "najwyższego psa", która jest chroniona i pożądana.
Patrząc na społeczne modele naukowe, takie jak teoria strukturalno-funkcjonalna, niektórzy teoretycy uważają, że wszystkie społeczeństwa są w taki czy inny sposób hierarchiczne. Ideologia na temat hierarchii polega na tym, że społeczeństwa nie funkcjonują właściwie bez pewnego rodzaju góry i dołu. Hierarchia w społeczeństwie ma wiele postaci, od faraonów władających niewolnikami starożytnego Egiptu po kapitanów przemysłu, którzy zatrudniają niezliczonych pracowników na całym świecie.
Kiedy społeczeństwo jest hierarchiczne, stratyfikacja dotyka niemal każdej części codziennego życia. W tych społeczeństwach rodziny i jednostki dążą do stylu życia i pozycji społecznej, gdzie mają więcej dostatku i swobody osobistej. Niektóre społeczeństwa hierarchiczne mają historię podboju i przemysłu, gdzie rodziny mają szansę na awans społeczny. Inne społeczeństwa z systemami hierarchicznymi są tak sztywne, każda szansa na awans w nich jest prawie niemożliwa.
