Plankton może być producentem, konsumentem lub recyklingiem, w zależności od tego, do którego poziomu troficznego należą. Wszystkie planktony są klasyfikowane jako jeden z trzech typów: fitoplankton, zooplankton i bakterioplankton.
Fitoplankton, taki jak glony i sinice, żyje blisko powierzchni wody i wykorzystuje światło słoneczne do produkcji energii w procesie fotosyntezy. Zooplankton to małe, dryfujące pierwotniaki lub zwierzęta żywiące się innymi rodzajami planktonu, co czyni je konsumentami. Bakterioplankton obejmuje bakterie i archeony, które są organizmami saprotroficznymi, które działają jako recyklery i rozkładają lub przetwarzają organiczne składniki odżywcze w formy nieorganiczne. Plankton jest pierwszą i najważniejszą warstwą oceanicznego łańcucha pokarmowego. Łączna waga całego planktonu przewyższa masę wszystkich pozostałych zwierząt morskich.
