Instytucja społeczna odnosi się do ustalonych lub zdefiniowanych wzorców zachowań regulowanych przez prawo. Jest to złożony, wystandaryzowany zbiór norm społecznych opracowanych w celu zachowania podstawowej wartości społecznej. Przykłady instytucji społecznych obejmują rodzinę, religię i edukację, instytucje polityczne i gospodarcze.
Instytucją jest zasadniczo dowolna struktura lub mechanizm porządku społecznego, który rządzi działaniami określonej grupy osób w danej społeczności. Według socjologów termin instytucje odnosi się do systemów normatywnych, które przejawiają się w pięciu podstawowych obszarach życia, które można uznać za kluczowe instytucje. Należą do nich: wyznaczanie pokrewieństwa (rodzina), legalne korzystanie z władzy (rząd), regulacja towarów i usług (gospodarka), przekazywanie wiedzy z pokolenia na pokolenie (edukacja) i regulacja relacji z nadprzyrodzonym (religia).
