Aktywny transport jest ważny dla funkcji komórkowej, ponieważ przenosi ważne elementy, takie jak wapń i glukoza, do i z komórek. Białka siedzą na błonie komórkowej, z jedną częścią wewnątrz i jedną częścią na zewnątrz membrana. Jeśli te elementy nie przenikają przez membranę, komórka może umrzeć.
Wewnątrz organizmu ciecze znajdujące się na zewnątrz i wewnątrz różnych komórek zawierają różne substancje. W dwuwarstwie lipidowej komórki zawierają tysiące białek. Pewne białka są przeznaczone do przenoszenia pewnych substancji. Na przykład jedno białko nie przenosi jonów wapnia, ale przenosi glukozę. Czasami stężenie cieczy w komórce jest inne niż stężenie poza komórką, co tworzy gradient stężenia. Trzeba więcej energii, aby przenieść substancje z obszaru o niższym stężeniu do obszaru o wyższym stężeniu.
Niektóre toksyny blokują białka przed zbieraniem i przenoszeniem przypisanych im cząsteczek. Znane jako inhibitory, te toksyny zapychają proces i powstrzymują komórkę przed otrzymywaniem potrzebnych składników odżywczych. Inne toksyny tylko niszczą białka, a nie je zatykają. Tak czy inaczej, utrata białek transportowych uszkadza komórkę. Efekt jest podobny do podlewania stoczni systemem tryskaczy, ale z zapchaniem połowy lub więcej czopów.
