Ludzie potrzebują tlenu do życia, ponieważ jest on składnikiem używanym podczas oddychania do przekształcenia glukozy w energię. W przypadku braku tlenu komórki wytwarzają jedynie bardzo ograniczone ilości energii.
Ciało ludzkie polega na energii wytwarzanej przez jej komórki. Energia ta zamienia glukozę i tlen w ATP, czyli energię, której organizm używa, a także dwutlenek węgla i wodę, które są odpadowymi produktami reakcji. Kiedy glukoza łączy się z tlenem w celu wytworzenia energii, jest nazywana "utlenianiem".
Proces oddychania komórkowego w celu wytworzenia energii obejmuje trzy fazy: glikolizę, cykl Krebsa i transport elektronów. W glikolizie każda cząsteczka glukozy jest podzielona na dwa mniejsze atomy cukru, zwane pirogronianami. Ten etap powoduje również wytwarzanie dwóch cząsteczek ATP. Pirogronian jest następnie transportowany do mitochondriów komórki i przekształcany w acetylo-CoA.
W cyklu Krebsa atomy wodoru są usuwane z CoA. Eletrony z tych atomów są brane do użycia w późniejszych etapach. Produkty uboczne cyklu Krebsa to dwutlenek węgla, woda, cztery cząsteczki ATP i duża ilość NADH, która przenosi elektrony.
W końcu, podczas transportu elektronów, elektrony przechowywane w NADH są przekazywane wzdłuż łańcucha elektronów w celu wytworzenia ATP. Ten końcowy etap powoduje produkcję 32 cząsteczek ATP.
