Fenoloftaleina, która jest kwaśnym wskaźnikiem pH, jest słabym kwasem. Z tego powodu wskaźnik ten jest bezbarwny w obecności kwasów, które są również związane z wysokim stężeniem jonów wodorowych. W obecności roztworu podstawowego fenoloftaleina zmienia kolor na różowy, ponieważ zasady są związane ze stężeniem jonów wodorotlenowych.
Obecność nadmiaru jonów wodorowych lub wodorotlenowych w roztworach uwzględnia te przesunięcia kolorów. W przypadku stosowania fenoloftaleiny jako wskaźnika zmiana barwy z bezbarwnej na jasnoróżową ma pH 8,2. W przypadku pH w zakresie od 8,3 do 10 roztwór ma kolor ciemnoróżowy. Podstawowe roztwory znajdujące się na górnym końcu skali pH, która wynosi 14.0, mogą mieć kolor fioletowy.
Skala pH mieści się w zakresie od 0,0 do 14,0, gdzie 7,0 jest substancją neutralną. Powyżej tego punktu neutralnego znajdują się podstawowe rozwiązania, a poniżej tego punktu są roztwory kwaśne.
