Oceanografia jest bardzo ważną dyscypliną dla zrozumienia oceanów, które są niezbędne dla całego życia na Ziemi i pokrywają większość powierzchni Ziemi. Oceanografia jest niezwykle multidyscyplinarna, obejmując fizykę, chemię, geologię i biologia światowych oceanów. Brak zrozumienia ziemskiego klimatu lub cyklów chemicznych niezbędnych do życia jest kompletny bez wglądu w oceanografię.
Oceanografia obejmuje zarówno głębokie oceany, jak i znacznie płytsze regiony przybrzeżne. Szeroki zakres wiedzy w oceanografii oznacza, że oceanografowie są raczej wyspecjalizowani wokół jednego konkretnego przedmiotu. W oceanografii stosuje się wiele różnych narzędzi i instrumentów. Chociaż statki są z pewnością częścią tego, inne metody, takie jak stacjonarne obserwatoria podwodne, są również wykorzystywane do badania oceanu. Współcześni oceanografowie korzystają również z zautomatyzowanych podwodnych pojazdów i zaawansowanych urządzeń skanujących, aby szybciej odkrywać informacje, niż mógłby to zrobić bezpośredni wysiłek ludzki.
Znaczenie życia w oceanach nie może być przecenione, nawet na lądzie. Oceany są krytycznym źródłem i pochłaniaczem ciepła, ograniczając światową temperaturę. Ponadto większość generacji tlenu pochodzi z jednokomórkowych glonów w oceanach, a nie z roślin lądowych. Jako ciała zawierające ogromną większość wody na Ziemi, oceany są również głównym źródłem powstawania chmur, a tym samym motorem pogody.
