Okres w Europie między 500 a 1500 r. ne jest nazywany Średniowieczem, ponieważ leży pomiędzy epokami klasycznymi i renesansowymi. Okres klasyczny skończył się wraz z upadkiem Rzymu, a renesans rozpoczął się około 1500 AD
Średniowiecze było terminem używanym przez włoskich humanistów okresu wczesnego renesansu, aby podkreślić, w jaki sposób wskrzesili oni klasyczne ideały starożytnej Grecji i Rzymu po długim okresie ignoranckiego spoczynku. W średniowieczu nastąpiło zdecydowane odejście od kosmopolitycznego ideału starożytnego Rzymu, a Renesans opierał się w dużej mierze na ponownym odkryciu sztuki i filozofii starożytnej epoki. Wielu historyków używa dziś bardziej neutralnego określenia średniowiecznego w odniesieniu do średniowiecza, ponieważ dokładniej oznacza konkretny okres historyczny, a nie tylko nieistotną przerwę między dwoma innymi okresami.
