Najbardziej znaczącym i niezapomnianym osiągnięciem Clary Barton było założenie amerykańskiego Czerwonego Krzyża w 1881 roku. Była również liderem w swojej pierwszej 23-letniej działalności. Jako nauczyciel z zawodu, Barton był zaangażowany w wojnę domową jako pielęgniarka, która pomagała rannym żołnierzom.
Oprócz dostarczania żywności i zaopatrzenia rannym żołnierzom, Barton dostrzegł potrzebę udzielenia pomocy jeńcom wojennym po zakończeniu bitew. Pod kierownictwem Abrahama Lincolna, starała się pomóc rodzinom w ponownym połączeniu się z zaginionymi żołnierzami. Amerykański Czerwony Krzyż wskazuje, że jej działania pomogły w wyśledzeniu 22 000 zaginionych mężczyzn.
