Indyjski Kongres Narodowy, czyli INC, powstał w 1885 r., aby stworzyć miejsce dla Indian, którzy mogliby wyrazić swoje obawy i wyrazić swoje poglądy. Poprzednikiem INC było Stowarzyszenie Indyjskie, które zostało utworzone w 1876 r. i pierwsza indyjska organizacja polityczna tego rodzaju. Obie organizacje powstały w wyniku rosnącej fali świadomości politycznej, która ma miejsce w rządzonych w Wielkiej Brytanii Indiach.
Na początku Indyjski Kongres Narodowy składał się głównie z umiarkowanych głosów z ograniczonym wpływem brytyjskiego rządu. Jednakże INC uległa radykalizacji w obliczu rosnącego sprzeciwu rządu brytyjskiego wobec celów organizacji. INC ostatecznie wyrosła na dominującą siłę w ruchu niepodległościowym i stała się jego organizacją parasolową.
Indyjski i brytyjski Kongres Narodowy został założony przez członków Towarzystwa Teozoficznego, zarówno indyjskiego, jak i brytyjskiego, z dużą inicjatywą, aby jego powstanie znalazło się w Szkole A.O. Hume, brytyjski urzędnik służby cywilnej, który pracował w Indiach jako lekarz i oficer wywiadu. Podnosząc się do pozycji Dyrektora Generalnego ds. Rolnictwa do roku 1870, reformatorska polityka Hume'a i jego walka o losy wiejskiej biedoty Indii były uważane przez jego przełożonych za kontrowersyjne.
Indyjski Kongres Narodowy został podzielony na dwie frakcje do 1907: Garam dal, złożony z ekstremistów i Naram dal, który składał się z umiarkowanych. Dzięki wpływom Bal Gangadhara Tilaka z Garam dal, INC zgromadziło miliony ludzi, by sprzeciwić się brytyjskim rządom.
