Węgiel, ropa naftowa i gaz ziemny są nazywane paliwami kopalnymi, ponieważ pochodzą z organicznych pozostałości organizmów prehistorycznych. Paliwa kopalne to węglowodory, które emitują energię po spaleniu.
Paliwa kopalne znajdują się w skorupie ziemskiej. Są one palne, co oznacza, że mogą się palić, i to poprzez spalanie ich energia jest uwalniana. Paliwa kopalne zasilają nowoczesne społeczeństwo, zaspokajając zapotrzebowanie na energię w produkcji przemysłowej, transporcie, elektryczności, a nawet wytwarzaniu pary. Paliwa kopalne obecne na Ziemi nie mogą zostać zastąpione, a amerykańska administracja ds. Informacji o energii szacuje, że do 2030 r. Zasoby ropy na Ziemi zostaną wyczerpane. Wysokie zapotrzebowanie na paliwa kopalne prowadzi do ich wyczerpania, co może spowodować globalny kryzys w zakresie produkcji energii.
