Rzeki są używane do transportu, nawadniania, generowania energii i wykonywania pracy, na przykład do obracania kół wodnych. Rzeki są także ważnymi źródłami słodkiej wody do zastosowań przemysłowych i mieszkaniowych.
Dwa z najbardziej wydajnych zastosowań rzek to wytwarzanie i nawadnianie. Tamy hydroelektryczne wykorzystują rzeki do wirowania turbin, które są podłączone do generatorów, a elektrownie jądrowe wykorzystują stały przepływ wody rzecznej, aby pomóc w chłodzeniu reaktorów. Woda rzeczna jest również pompowana do gospodarstw i szkółek w celu nawadniania upraw i innej roślinności i służy do rozwoju i nawodnienia wcześniej suchych miejsc.
Rzeki na całym świecie są ważnymi połączeniami transportowymi, chociaż są wykorzystywane raczej do celów przemysłowych niż dojazdy do pracy. Rzeki są idealnymi autostradami dla żeglugi, a także zapewniają połączenie między lądem a oceanem. Jednak wiele z najbardziej ruchliwych systemów rzecznych na świecie to także popularne rekreacyjne i wakacyjne atrakcje dla mieszkańców i turystów.
Rzeki są również używane przez naturę jako siedliska dla dzikiej fauny i flory, a także dla życia morskiego słodkowodnych. Ponadto rzeki są wododziałami lub systemami odwadniającymi dla ziemi. Strumienie i strumienie łączą się i ostatecznie łączą rzeki na swojej drodze do oceanu, skutecznie odprowadzając nadmiar wody powierzchniowej z lądu.
