Na początku XX wieku cewki Tesli dostarczały energię elektryczną o wysokiej częstotliwości i wysokim napięciu do transmisji radiowych, aparatów rentgenowskich, elektroterapii i wczesnych akceleratorów cząstek. Od tego czasu inne metody wytwarzania energii elektrycznej przyćmiły Cewka Tesli, więc w czasach współczesnych mają niewielką wartość praktyczną, z wyjątkiem demonstracji wysokiego napięcia.
Nikola Tesla, żyjący w latach 1856-1943, opracował cewkę Tesli w 1891 roku w ramach swojej pracy z prądami zmiennymi. W przeciwieństwie do transformatorów, które mają uzwojenie pierwotne i wtórne wokół żelaznego rdzenia, cewki Tesli wykorzystują indukcję z mniejszej cewki pierwotnej do zwiększenia napięcia w cewce wtórnej, wykorzystując powietrze do izolacji cewki wtórnej. Pozwala to na znacznie wyższe napięcia niż konwencjonalny transformator. Cewki Tesli mogą podnieść napięcie wejściowe z 110 V prądu przemiennego do poziomu od 100 000 do 1 000 000 woltów prądu zmiennego.
Początkowe eksperymenty i demonstracje Tesli sugerowały wiele zastosowań jego cewki. Użył go do wytworzenia wczesnych promieni rentgenowskich, a ponieważ cewki Tesli wytwarzają energię o wysokiej częstotliwości, również przekazują fale radiowe. Ta właściwość umożliwia również bezprzewodowe przesyłanie prądu przemiennego. Tesla wraz z innymi pracował nad coraz większymi cewkami mając nadzieję, że rozwiążą liczne problemy z taką transmisją. Niektórzy eksperymentatorzy używali cewek Tesli we wczesnych akceleratorach cząstek, ale porzucili je na rzecz mnożników napięcia i rozwiązań elektrostatycznych.
Pod koniec lat dwudziestych cewka Tesli wypadła z łask jako generator wysokiego napięcia i nadajnik fal radiowych. Pozostało narzędziem do demonstracji laboratoryjnej do czasu, aż hobbystki ożywiły zainteresowanie nim pod koniec lat pięćdziesiątych. Dziś wiele stron internetowych opisuje, jak budować i obsługiwać cewki Tesli.
