Siedemdziesiąt pięć procent z 40 milionów osłów na świecie żyje w Afryce i Azji, a pozostałe 25 procent żyje w obu Amerykach, Australii i Europie. Według Pawnation, Chiny i Etiopia mają na świecie największe populacje osłów. Chociaż osły są bardzo elastyczne, ich ogólnym środowiskiem są skaliste wyżyny lub pustynia nizinna z ciepłą, suchą pogodą.
Większość osłów na świecie to zwierzęta domowe lub zwierzęta domowe, ale w południowo-zachodniej części Stanów Zjednoczonych są dzikie osły w rogu Afryki i dzikie osły. Osły pracują dla ludzi jak zwierzęta w stadzie od ponad 5000 lat, a w krajach rozwijających się ich rola jest nadal znacząca. Każdego dnia miliony osłów w Afryce i Azji, a także w innych częściach świata, przewożą wodę, ciągną przyczepy z towarami i pomagają w oraniu pól.
W rozwiniętym świecie osły często służą jako zwierzęta towarzyszące, a nie jako zwierzęta juczne. Są popularne do stosowania w terapeutycznych programach jeździeckich, gdzie ich spokojna postawa i cierpliwość sprawia, że idealnie pasują do zawodników zmagających się fizycznie lub psychicznie. Żyją też jako towarzysze z końmi. Jeśli koń jest samotny, jego właściciel często jest tańszy, niż kupuje drugiego konia.
