Pochodzenie pit bullów jest spornym tematem. Niektórzy uważają, że Molossus, wymarła grecko-rzymska rasa psów wykorzystywanych jako pasterze, psy stróżujące, a później do walki, polowania i wojny, był przodkiem pitbullów. W końcu dotarli do Wielkiej Brytanii, gdzie stali się rasą psów Mastiff, a później rozwinęli jako psy do walki. Hodowcy krzyżują również psy podobne do Mastifów z Terierami, aby połączyć siły Mastify z inteligencją Terriera.
Brytyjscy imigranci przywieźli pitbula do Stanów Zjednoczonych, gdzie wykorzystywali psy do swoich pierwotnych celów jako psy stróżujące, pracujące i pasterskie. The United Kennel Club zarejestrował pierwszy American Pit Bull Terrier jako formalną rasę w 1898 roku. American Kennel Club jednak odmówił rejestracji psów ze względu na ich historię walki. AKC ostatecznie rozpoznała rasę, ale nazwała psy z tej samej linii, co angielskie Staffordshire Bull Terriery.
Pit bull jest ogólnym terminem używanym do identyfikacji psów o podobnych cechach fizycznych, takich jak kwadratowa twarz i masywne ciało. Niestety, te same cechy i ich historia przyniosły im złą reputację. Psy oznakowane jako pitbulle lub mające podobne cechy, jak byki pitne, podlegają przepisom dotyczącym rasy. Niektóre miasta i stany w Stanach Zjednoczonych zakazują, ograniczają lub regulują własność tych ras.
