O ile dokładna moc lampy fluorescencyjnej zależy od jej konstrukcji, świetlówki generalnie zużywają około 25 procent tyle energii, co porównywalna żarówka. Wynika to z faktu, że oprawy fluorescencyjne produkują znacznie mniej ciepła, co pozwala im przekształcić więcej energii w światło widzialne.
Żarówki wytwarzają światło, zasilając prąd przewodem rezystora, zwykle wykonanym z wolframu. Gdy prąd przepływa przez drut, nagrzewa się i zaczyna świecić. Tradycyjne żarówki tylko zamieniają około 5 procent energii elektrycznej przepływającej przez przewód w światło, a reszta jest uwalniana w postaci ciepła.
Z kolei lampy fluorescencyjne nie mają rezystora żarnikowego. Zamiast tego prąd elektryczny pobudza rtęć wewnątrz żarówki, odparowując ją i powodując uwalnianie fotonów ultrafioletowych. Te fotony wchodzą w interakcję z powłoką fosforową na wewnętrznej stronie żarówki, wytwarzając światło. Ponieważ mniej energii jest zamieniane na ciepło, lampa fluorescencyjna może wytwarzać to samo światło, co żarówka, przy użyciu niewielkiej części mocy.
Ponieważ moc żarówki może być nieprecyzyjnym sposobem pomiaru mocy świetlnej, wielu producentów podjęło się oceny swoich żarówek za pomocą strumienia świetlnego. Na przykład 60-watowy żar emituje około 800 lumenów światła.
