Szacuje się, że co miesiąc wybucha około 50-60 wulkanów na całym świecie. Niektóre wulkany, takie jak Kilauea, są prawie nieustannie aktywne. Inne wulkany wybuchają tylko raz na kilka dziesięcioleci.
Wiele erupcji wulkanicznych trwa przez wiele godzin, choć niektóre mogą trwać nawet kilka dni lub tygodni. Nawet gdy erupcja ustaje, nadal uważa się ją za aktywną. Około 10 lat po początkowym wybuchu erupcji wulkanu należy uznać za zakończoną, choć może minąć ponad 100 lat, zanim wulkan się ochłodzi. Wulkany mają zwykle żywotność kilku tysięcy lat. Podczas erupcji wulkany najpierw wypuszczają popiół, a następnie lawę.
