Witryna internetowa AIDS.gov Departamentu Zdrowia i Usług dla Ludzi podaje, że osoby zakażone ludzkim wirusem niedoboru odporności, które przechodzą do zespołu nabytego niedoboru odporności, mają oczekiwaną długość życia około 3 lat. AIDS i ciężka choroba oportunistyczna przetrwają tylko około 1 roku.
Do momentu, w którym osoba zakażona wirusem HIV osiąga fazę AIDS, jej układ odpornościowy jest poważnie zagrożony, co czyni ją bardzo podatną na infekcje i pokrewne nowotwory znane jako infekcje oportunistyczne. Ludzie, którzy są poddawani terapii antyretrowirusowej, lub ART, w sposób konsekwentny prawdopodobnie nigdy nie będą przechodzić na fazę zakażenia HIV związaną z AIDS, zgodnie z AIDS.gov. ART pozwala wielu ludziom żyjącym z HIV na życie, które trwa prawie tak długo, jak normalna długość życia. Lekarze diagnozują AIDS, gdy dana osoba ma liczbę komórek CD4 wynoszącą mniej niż 200 komórek na milimetr sześcienny krwi lub gdy rozwija się oportunistyczna choroba, niezależnie od jej liczby komórek CD4.
Postęp w stadium AIDS następuje po fazie klinicznego opóźnienia zakażenia wirusem HIV, które może trwać mniej niż 10 lat bez leczenia lub przez kilka dziesięcioleci, gdy zakażona osoba przechodzi ART, zgodnie z AIDS.gov. Ostry stan infekcji, który ma objawy przypominające ciężki przypadek grypy, występuje jako pierwszy i trwa krócej. Ten stan zaczyna się kilka tygodni po tym, jak wirus dostanie się do organizmu.
