Drzewo oddycha przez liście używając chlorofilu, substancji, która sprawia, że liście są zielone. Chlorofil pochłania dwutlenek węgla w powietrzu i wykorzystuje go wraz z wodą do rozbijania minerałów wchłanianych przez korzenie drzewa. Liście następnie uwalniają parę wodną i tlen.
Proces, który drzewo wykorzystuje do oddychania nazywa się fotosyntezą. Fotosynteza to proces, który przekształca energię ze źródeł światła w organiczne energie chemiczne, takie jak cukier. Liście pochłaniają energię świetlną i wykorzystują ją do przekształcania dwutlenku węgla i minerałów wodnych w tlen i węglowodany. Tlen uwalnia się do atmosfery, gdzie przynosi korzyści całemu życiu na planecie.
Oddychanie, przeciwieństwo fotosyntezy, jest kolejną częścią procesu oddychania. Występuje stale w komórkach drzewa. Oddychanie zużywa zmagazynowany tlen i uwalnia dwutlenek węgla, energię i wodę do atmosfery. Podczas gdy drzewa nie oddychają technicznie, oddychanie jest porównywalne do wdychania powietrza do płuc, a fotosynteza jest porównywalna do wydychania. Chociaż oddychanie nie przynosi bezpośrednich korzyści środowisku, drzewa nadal absorbują znacznie bardziej szkodliwy dwutlenek węgla niż uwalniają, dzięki procesowi fotosyntezy. Średniej wielkości drzewo uwalnia taką samą ilość powietrza, jaka jest potrzebna człowiekowi do oddychania.
