Kompas używa magnesu, który wskazuje północ, zgodnie z naturalnym polem magnetycznym Ziemi. W wielu kompasach wskaźnik jest igłą magnetyczną zamontowaną na wrzecionie, która pozwala jej swobodnie się obracać, podczas gdy w innych może być wiele magnesów i płynna baza do tłumienia oscylacji.
Ziemia ma dwa bieguny magnetyczne, jeden w pobliżu najbardziej wysuniętego na północ punktu na kuli ziemskiej i jeden blisko południowego punktu. Ciągnięcie tych biegunów jest wystarczająco silne, aby wpływać na magnesy na całym świecie. Magnes wewnątrz kompasu jest tak zamontowany, że może się swobodnie obracać i naturalnie wpasowuje się w pole magnetyczne Ziemi, wskazując północ.
Technicznie, północny biegun magnetyczny Ziemi jest południowym biegunem ziemskiego pola magnetycznego, ponieważ przyciąga "północny" koniec magnesów. Przeciwległe bieguny magnesów przyciągają, a północny biegun magnesu przyciąga północny biegun magnetyczny, który jest południowym biegunem pola magnetycznego.
Bieguny magnetyczne nie odpowiadają całkowicie północnym i najbardziej wysuniętym na południe punktom globu i mogą wędrować w czasie, nieznacznie zmieniając oficjalny kierunek północy magnetycznej. Ponadto pole magnetyczne Ziemi osłabło i umocniło się wiele razy w historii, a czasami nawet bieguny zamieniły się miejscami.
