Heterotrofy to organizmy, które pozyskują energię poprzez pożywienie innych organizmów, ponieważ nie są w stanie wytwarzać własnego pożywienia. Są również nazywane konsumentami.
Wszystkie żywe organizmy potrzebują składników odżywczych i energii, aby przeżyć i mogą uzyskać je na dwa szerokie sposoby. Organizmy, które mogą produkować własne składniki odżywcze, nazywane są autotrofami, podczas gdy organizmy, które nie mogą produkować własnej żywności, nazywane są heterotrofami. Autotrofy obejmują rośliny, bakterie i grzyby. Większość autotrofów wytwarza węglowodanowe składniki odżywcze w procesie znanym jako fotosynteza.
Heterotrofy obejmują wszystkie typy organizmów, takie jak zwierzęta, grzyby, bakterie i protisty. Istnieją cztery typy heterotrofów, klasyfikowane na podstawie ich źródła pożywienia. Roślinożerne konsumują tylko rośliny i nazywane są konsumentami pierwotnymi, ponieważ bezpośrednio pobierają składniki odżywcze z autotrofów. Mięsożercy konsumują inne zwierzęta, w tym zwierzęta roślinożerne, tym samym pobierając składniki pokarmowe pośrednio z autotrofów. Zwierzęta mięsożerne nazywane są konsumentami drugorzędnymi, jeśli jedzą roślinożerne zwierzęta i trzeciorzędnych konsumentów, jeśli jedzą inne mięsożerne organizmy.
Omnivores konsumują zarówno rośliny, jak i zwierzęta i mogą być uważane za konsumentów podstawowych, drugorzędnych i trzeciorzędnych, w zależności od ich diety. Na przykład ludzie nie tylko spożywają rośliny w postaci warzyw i owoców, ale także mięso z różnych źródeł. Detritivores to heterotrofy, które zużywają martwą materię organiczną i mogą zawierać bakterie, grzyby, owady i robaki.
