Sieć żywieniowa to kompleksowa mapa tego, jak energia przemieszcza się, w formie żywności, przez cały ekosystem, podczas gdy łańcuch pokarmowy to jedna specyficzna ścieżka w sieci. Większość sieci spożywczych na Ziemi pochodzi ich energii przede wszystkim, jeśli nie wyłącznie, ze światła słonecznego. Ta energia jest przechwytywana przez rośliny poprzez fotosyntezę, a następnie dystrybuowana do konsumentów w środowisku.
Sieć żywieniowa opisuje wiele różnych dróg, jakie energia może pokonać, przechodząc przez ekosystem. Pojedynczy łańcuch pokarmowy może rozpocząć się od producenta, takiego jak trawa, wykorzystując światło słoneczne do wzrostu i syntetyzując cukry i białka. Trawa może być następnie zjedzona przez konika polnego, który jest następnie klasyfikowany jako główny konsument. W tym łańcuchu konik polny jest następnie spożywany przez wtórnego konsumenta, takiego jak jaszczurka, którą następnie zjada ptak.
Alternatywny łańcuch może spożywać konik polny przez małego ptaka, który jest następnie zjedzony przez ssaka. Suma wszystkich potencjalnych łańcuchów pokarmowych w ekosystemie, jeśli jest szczegółowo odwzorowana, tworzy złożoną sieć, która przedstawia potencjalną dystrybucję energii w górę iw dół wśród konsumentów w środowisku. Oba łańcuchy pokarmowe i sieci pokarmowe są przydatne w szczegółowym badaniu ekologii.
