James Madison został prezydentem Stanów Zjednoczonych, kiedy wygrał wybory w 1808 roku, pokonując Charlesa C. Pinckneya i George'a Clintona. Wygrał prawie 70 procent głosów wyborczych.
Zanim James Madison został prezydentem, był bardzo zaangażowany w rząd Stanów Zjednoczonych. Wymyślił wiele pomysłów na Konstytucję USA, która zastąpiła artykuły Konfederacji. Po ratyfikacji Konstytucji został wybrany do Izby Reprezentantów i pracował nad uchwaleniem Bill of Rights, pierwszych 10 poprawek do konstytucji, pisząc kilka esejów promujących ich ratyfikację.
Kiedy Thomas Jefferson został wybrany na trzeciego prezydenta Stanów Zjednoczonych, poprosił Madison, by została jego sekretarzem stanu. Jako sekretarz stanu Madison pomagała nadzorować zakup Luizjany, a także eksplorację Zachodu przez Lewisa i Clarka.
Gdy Wielka Brytania i Francja ponownie rozpoczęły wojnę, statki amerykańskie zostały złapane w środku i regularnie atakowane. Jako sekretarka stanu Madison próbowała rozwiązać ten problem dyplomatycznie. Kiedy to się nie udało, naciskał na stworzenie Aktu Embargo z 1807 roku, które zakazało statkom amerykańskim handlu z krajami europejskimi. Było to nieudane i bardzo niepopularne.
Pomimo niepopularności ustawy o embargo, kiedy Jefferson nie kandydował ponownie na prezydenta w 1808 roku, Madison w przeważającej większości wygrała wybory prezydenckie.
