Oficjalne sklasyfikowanie jako karłowatość oznacza, że osoby muszą mieć maksymalną wysokość 4 stóp, 10 cali. Chociaż wysokość nieco poniżej 5 stóp jest granicą klasyfikacji karłowatości, średnia wysokość dla osoby niskiego wzrostu są 4 stopy. W wielu przypadkach terminy "krasnoludy" i "mali ludzie" są używane zamiennie.
Chociaż niektórzy ludzie rodzą się z karłowatością z powodu przypadkowego błędu genetycznego, większość dziedziczy gen dla niskiego wzrostu od jednego lub obu biologicznych rodziców. Zarówno mężczyźni, jak i kobiety są dotknięci karłowatością i osiągają dorosłe dorosłe wysokości 2 stóp, 8 cali do 4 stóp, 8 cali. Chociaż niektóre osoby urodzone z tym genem są proporcjonalne pod względem budowy fizycznej, wiele z nich ma współistniejący stan zwany achroninklazją. Achrondoplazja jest chorobą genetyczną, która powoduje skrócenie rąk i nóg. Chociaż większość krasnoludów jest dotkniętych achrondoplazją, inne warunki genetyczne mogą również powodować skrócenie wzrostu. Oprócz genetyki, niski wzrost może być spowodowany innymi czynnikami, takimi jak poziom hormonów. Karłowatość spowodowana niedoborem hormonalnym może często być korygowana poprzez leczenie medyczne. Podczas leczenia osoby dotknięte chorobą mogą ostatecznie osiągnąć wysokość dorosłą, zbliżoną do średniej dla ludzi.
