Według portalu About.com marakasy wydają dźwięk przez brzęczenie małych obiektów, które zawierają wewnątrz, zazwyczaj kamieni, koralików lub fasoli. Marakasy są klasyfikowane w kategorii instrumentalnej stałych lub zamkniętych obiektów znanych jako idiofony.
Słowo "maraca" pochodzi prawdopodobnie od ludu araukańskiego pochodzącego z centralnego Chile. Dokładne pochodzenie maraca nie jest znane, ale podobne instrumenty były używane przez wiele starożytnych ludów. Afrykańskie plemiona grały na bębnach i innych instrumentach perkusyjnych, w tym rattlerach podobnych do marakasów. Mieszkańcy Wysp Południowego Pacyfiku stworzyli także instrumenty podobne do marakowatych z roślin z nasieniem strączkowym. W Ameryce Południowej szamani i czarownicy stosowali historycznie marakasy podczas ceremonii przeznaczonych do kontaktu z duchami.
