Według Kanadyjskiej Agencji Zdrowia Publicznego nazwa patogenu, który prowadzi do zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS), jest ludzkim wirusem niedoboru odporności (HIV). Obydwa nie są całkowicie odrębnymi chorobami z AIDS wskazującą późne etapy zakażenia wirusem HIV.
Gdy dana osoba jest zarażona wirusem HIV, jej układ odpornościowy stopniowo rozpada się, gdy receptory CD4 zostają zniszczone lub osłabione funkcjonalnie. Ostatecznie rozpad układu odpornościowego prowadzi do objawów i infekcji charakteryzujących AIDS. Zakażenie wirusem HIV następuje w 90 procentach z powodu transmisji seksualnej. Transfuzje krwi, dzielenie się igłą i odbycie analny są najbardziej ryzykowne na jeden, z seksem oralnym, seksem wszczepiennym i kontaktem prącia z pochwą, niosącym niższe, ale wciąż znaczące, ryzyko na jednostkę.
