Burze powstają, gdy ciepłe, obciążone wilgocią powietrze gwałtownie wznosi się do atmosfery. Wraz ze wzrostem powietrza ochładza się, a wilgoć skrapla się, spadając na Ziemię w postaci opadów.
Burze są napędzane przez ciepło i wilgoć, dlatego aktywność burzowa, szczególnie burza z piorunami, jest większa w sezonie letnim. Rosnące ciepłe powietrze chłodzi się i opada, tworząc prąd konwekcyjny, który zasila burzę. Dlatego burze często formują się i intensyfikują nad wodą, a następnie tracą intensywność lub wymierają całkowicie, gdy przemieszczają się nad lądem. Kiedy warunki są sprzyjające, burze często pojawiają się i rozwijają bardzo szybko. Niektóre systemy burzowe utrzymują się przez kilka godzin, powodując wielokrotne burze lub komórki w całym cyklu życia.
W wielu przypadkach wilgoć potrzebna do podsycenia burzy jest w rzeczywistości dostarczana przez masę powietrza poruszającego się w określonym obszarze. Dlatego tak wiele burz tworzy się na granicach, na których spotykają się różne masy powietrza. Słynna Tornado Alley jest wynikiem tego zjawiska; chłodne, suche powietrze spływa z północy, a ciepłe, wilgotne powietrze z południa. Podczas spotkań nad otwartymi równinami masy powietrza mieszają się i są ogrzewane przez słońce, aby wytworzyć bardzo intensywne burze, które często przekształcają się w ogromne, superkomórkowe burze lub nawet tornada.
