Rzeka Mississippi powstała w dużej mierze podczas Wielkiej Epoki Lodowcowej, kiedy duże pokłady lodu zaczęły się topić, a powstała w ten sposób woda gromadziła się w lodowatych jeziorach w stanie Wisconsin i Minnesota. Woda ta powoli spływała w kierunku Zatoki Meksykańskiej, wyrzeźbiając rzekę Mississippi, gdy płynęła.
Rzeka Missisipi i jej dopływy stanowią największy system odwadniający w Ameryce Północnej. Zaczynając w północnej Minnesocie, podróżuje na południe, aż do Zatoki Meksykańskiej, niosąc wodę spływającą z Gór Skalistych i Appalachów do oceanu. Rzeka Missisipi jest czwartym co do wielkości zlewiskiem na świecie, obejmującym ponad 1,2 miliona mil kwadratowych i około 40 procent powierzchni lądowej Stanów Zjednoczonych.
Delta rzeki Mississippi, skąd wpływa do Zatoki Meksykańskiej, prawdopodobnie powstała około 7000 lat temu. Jednak nadal się zmienia, ponieważ rzeka przenosi osad z górnych części kontynentu i osadza je w zatoce. Wraz ze wzrostem poziomu osadów rośliny zaczynają się rozrastać, zasadniczo rozszerzając ziemię dalej, do tego, co kiedyś było oceanem. W ten sposób droga rzeki Mississippi do Zatoki Meksykańskiej stale się wydłuża. Korpus Inżynierów Armii USA zbudował kilka struktur, aby zapobiec zmianie kursu w wyniku zmian w delcie.
