Galena, czyli siarczan ołowiu, główne źródło rudy ołowiu na świecie, występuje na całym świecie; i jest wydobywany w wielu krajach, w tym w Stanach Zjednoczonych, Australii i Chinach. Ruda ołowiu pochodzi z podziemnych prac wydobywczych, gdzie pokłady rudy ołowiu są wyrzucane z ziemi i transportowane na powierzchnię w celu udoskonalenia. Ołów jest powszechnie spotykany w osadach z innymi minerałami, takimi jak srebro, cynk lub miedź.
Po wydobyciu rudy ołowiu na powierzchnię przechodzi ona szereg procesów rafinacji, które oddzielają różne metale zawarte w rudzie. Na przykład kopalnie w USA na Alasce i w Missouri są operacjami cynkowymi i ołowiowymi. Te operacje wydobywcze są wysoce zmechanizowane, ponieważ praca jest tak niebezpieczna. Same operacje wytapiania są również niezwykle niebezpieczne, ponieważ ołów jest bardzo toksyczny. Remediacja odpadów pozostawionych przez hutnictwo i kopalnie pozostaje problemem na całym świecie, według Worst Polluted.
Ołów jest jednym z pierwszych metali wykorzystywanych przez człowieka ze względu na jego niską temperaturę topnienia i plastyczność. Od wieków stosowany jest w rurach, kosmetykach i farbach. Ciężki metal o toksyczności ołowiu, czy to spożywany, czy wdychany, wpływa na każdą część ludzkiego ciała. Od końca XX wieku wiodącym na świecie producentem ołowiu jest produkcja akumulatorów samochodowych. Ponieważ światowe zapotrzebowanie na ołów nadal rośnie, prawie połowa nowo produkowanych na świecie produktów ołowiowych pochodzi z ołowiu, który jest przetwarzany przede wszystkim ze starych akumulatorów samochodowych.
