Ludzie używają węgla na wiele sposobów, w tym jako paliwo i jako źródło węgla. Jako paliwo stałe, węgiel spala się, aby dostarczać ciepło z pieców, pieców i kotłów, a także energię do dostarczania elektrownie. Metalowe rafinerie wykorzystują koks, stałą pozostałość z węgla kamiennego o niskiej zawartości siarki, w oczyszczaniu metali w wielkich piecach.
Węgiel, podobnie jak ropa naftowa, jest paliwem kopalnym. Ma bardzo długą historię użytkowania w domach i przemyśle. Węgiel różni się od innych skał tym, że składa się z węgla organicznego, a nie zmineralizowanych ciał stałych. Tworzy się w specjalnych warunkach, gdzie martwy materiał roślinny w warstwach pokrywa się w wodzie i błocie, zapobiegając utlenianiu się węgla w nich. Węgiel pozostaje w chemicznie zredukowanej postaci gotowej do utleniania. Utlenianie węgla, znane jako spalanie, wytwarza ciepło. To właśnie to źródło energii często przydaje się człowiekowi.
Wykorzystanie węgla nie jest bezproblemowe. Górnictwo zagraża życiu ludzi, którzy pracują w kopalniach. Odkrywkowe wydobycie prowadzi do problemów środowiskowych. Nieuchronne pożary węgla palą się w podziemnych pokładach węgla na całym świecie, stwarzając problemy dla osób mieszkających w pobliżu. Wykorzystanie węgla jest głównym źródłem emisji dwutlenku węgla do atmosfery, przyczyniając się do szkodliwego poziomu zanieczyszczenia.
