W rzeczywistości istnieją trzy różne gatunki o wspólnej nazwie buffalo. Wszystkie trzy są dużymi, ciemnobrązowymi lub czarnymi rogatymi ssakami w kladzie Bovidae, ale nie są blisko spokrewnione.
Być może najbardziej znanym bawołem jest amerykański bizon lub żubr. Żubry pochodzą z Ameryki Północnej i są nazywane bawołami, ponieważ europejscy osadnicy uważali, że wyglądają jak dwa gatunki pochodzące ze Starego Świata. Bison odróżnia się od swoich odpowiedników w Starym Świecie, mając duży garb na ramionach i kudłaty, wełniany płaszcz.
Dwa gatunki Starego Świata, które nadawały amerykańskiemu gatunkowi wspólną nazwę, to afrykański bawół i azjatycki bawół wodny. Afrykański bawół, w przeciwieństwie do swoich amerykańskich kuzynów, ma rzadkie włosy. Samce mają osobliwą osłonę zwaną szefem, która łączy ich rogi w środku głowy.
Bawół ma również rzadkie włosy. Samce są o jedną trzecią większe niż samice i oba są często używane jako domowe zwierzęta hodowlane, zarówno do pracy, mięsa, jak i mleka. Rogi tego zwierzęcia mają najszerszy zasięg każdego ciała, mierząc ponad 6 stóp szerokości. W przeciwieństwie do gatunku afrykańskiego, podstawy rogów bawołu wodnego znajdują się blisko boków głowy, a nie w środku.
