Nazwa pierwiastka żelaza pochodzi od tego samego anglosaskiego słowa, żelaza lub iren, chociaż uważa się, że to słowo pochodzi od wcześniejszego słowa celtyckiego Şsarno. Niektórzy uczeni sugerują, że to celtyckie słowo pochodzi od jeszcze starszego indoeuropejskiego słowa oznaczającego metal, ayos lub ayes.
Chociaż element jest określany jako żelazo w języku angielskim, jego symbol chemiczny, Fe, odnosi się do oryginalnej łacińskiej nazwy elementu: ferrum. Ferrum jest głównym źródłem żelaza w większości języków romańskich, w tym francuskim, hiszpańskim i włoskim.
Żelazo to 26 element w układzie okresowym i ma masę atomową równą 55,845. Jest to najtańszy ze wszystkich metali, a także jeden z najbogatszych. Żelazo stanowi prawie 6 procent skorupy ziemskiej, podczas gdy jądro Ziemi składa się niemal wyłącznie z tego jednego elementu.
Nie wiadomo, kiedy człowiek pierwszy raz odkrył żelazo, jak to miało miejsce od co najmniej 5000 lat; Znaleziono żelazne artefakty datujące się już 3 000 lat temu. W rzeczywistości Biblia wspomina nawet o człowieku, Lamechu, który żył zaledwie siedem pokoleń po Adamie i Ewie jako mistrzowie żelaza i brązu.
