Liście roślin żółkną z różnych powodów, w tym z braku chlorofilu spowodowanego zbyt dużą lub za małą ilością wody, niewystarczającym nasłonecznieniem, zmianami temperatury i chorobą. Rośliny zawierają różne pigmenty, takie jak chlorofil, który wytwarza zielony kolor i karoten, który wytwarza żółty kolor.
Rośliny zwykle produkują więcej chlorofilu niż karotenu, więc zielony kolor dominuje w żółtym kolorze, który jest obecny, ale zamaskowany. Podczas upadku, krótsze dni i niższe temperatury zmniejszają produkcję chlorofilu i powodują naturalnie żółknięcie liści.
Większość roślin doniczkowych to rośliny tropikalne, które nie podlegają tym samym sezonowym przejściom, ale są podatne na niewystarczające poziomy produkcji chlorofilu z innych przyczyn. W roślinach domowych niedostateczne światło słoneczne, brak odpowiednich składników odżywczych i niskie temperatury mogą zmniejszyć produkcję chlorofilu i spowodować żółknięcie liści, ponieważ nie są w stanie wytworzyć odpowiedniej ilości pokarmu w procesie fotosyntezy. Underwatering zapobiega również fotosyntezie i powoduje żółknięcie liści. Overwatering ma podobny efekt, pozbawiając roślinę tlenu normalnie wchłanianego przez korzenie z gleby. Nadmiar wody prowadzi również do chorób spowodowanych pleśnią i grzybami, które powodują żółknięcie roślin.
